Senovėje tatuiruotė buvo apeigų dalis, reiškianti statusą, religinį ir dvasinį atsidavimą, drąsą, seksualinį ženklą, apsaugą. Tai buvo kaip papuošalas ar amuletas/talismanas, kuris galėjo reikšti meilę, drąsą, pažadus, bausmę. Tai galėjo būti ir atstumtųjų, vergų bei nuteistųjų ženklas.
Šiandien žmonės puošiasi tatuiruotėmis dėl grožio, sentimentalių, religinių priežasčių. Tai gali simbolizuoti jų priklausymą kažkokioms grupėms, subkultūroms, įskaitant ir kriminalines grupuotes.Taip pat tai yra saviraiškos būdas, galimybė išsiskirti iš minios.
Filipinuose tam tikros gentys mano, kad tatuiruotė apsaugo nuo blogio, turi magiškų savybių.
Žmonės taip pat buvo prievarta verčiami darytis tatuiruotes. Geras pavyzdys – nacių koncentracijos stovyklose ar Holokausto metu tatuiruotėmis žmonės buvo identifikuojami.
Kartais tatuiruotėmis yra identifikuojami gyvūnai, kad dėl identifikacijos numerio savininkas galėtų atpažinti savo gyvūną. Kartais gyvūnams yra ištatuiruojamos nosys, kad jie galėtų išvengti nudegimo saulėje.
Medicininės tatuiruotės naudojamos, siekiant užtikrinti priemonių tinkamumą, kai taikoma pakartotinė radioterapija.
Tatuiruotės taip pat gali būti naudojamos kaip kosmetikos forma – kai yra daromas permanentinis makiažas, padidinant antakių, lūpų, akių linijas.
